Novas evidências renovam suspeita de que Marte já teve oceano

Por Will Dunham

WASHINGTON (Reuters) - As formas longas e onduladas nos planaltos no norte de Marte são provavelmente as marcas remanescentes das margens de um oceano que cobria um terço da superfície do planeta há 2 bilhões de anos, disseram cientistas na quarta-feira.

As estruturas geológicas, que se estendem por milhares de quilômetros, foram reveladas pelas imagens da sonda Viking, nos anos 1980. Mas dados topográficos coletados pela sonda da Nasa Mars Global Surveyor, na década de 1990, lançaram dúvidas sobre a possibilidade de elas serem marcas de um litoral.

A Global Surveyor observou grandes variações na elevação na suposta costa, da altura de montanhas, e uma linha costeira deveria ter elevação constante, compatível com o nível do mar.

Mas cientistas afirmaram num trabalho publicado na revista Nature que o movimento dos pólos de Marte e o eixo de rotação teriam deflagrado a deformação de estruturas da superfície semelhantes às das supostas linhas costeiras.

"O pólo se mexe e dobra as linhas costeiras", disse numa entrevista por telefone o cientista Taylor Perron, da Universidade Harvard.

"Não temos a confirmação direta de que havia oceanos porque a água não está mais lá. Mas o que fizemos foi eliminar uma das principais razões para duvidar que ela tenha um dia estado lá."

Os pólos da Terra também já se moveram no passado.

Em algum momento, uma grande alteração de massa em Marte fez com que seu pólo norte avançasse 50 graus, para sua posição atual, e a mudança na orientação do planeta modificou a topografia das costas, disse o físico Jerry Mitrovica, da Universidade de Toronto, que participou do trabalho.

O oceano pode ter coberto um terço da superfície de Marte durante a primeira metade da história do planeta, e teria desaparecido pelo menos há 2 bilhões de anos, por motivos desconhecidos, afirmaram os pesquisadores.

"Proporcionalmente ao tamanho do planeta, o oceano teria sido para Marte o equivalente ao que o oceano Pacífico é para a Terra", disse Perron. Ainda há alguma água em forma de gelo nos pólos marcianos, e alguns cientistas acreditam que haja mais embaixo da terra.

Além de aumentar a compreensão sobre o vizinho mais próximo da Terra, provas da existência da água em estado líquido são essenciais para avaliar a possibilidade de Marte já ter abrigado vida como a terrestre.

"Indiretamente, demonstramos que já houve enormes massas de água em Marte", disse Mitrovica por email.