Cientistas afirmam ter detectado vapor d'água na atmosfera de um exoplaneta

de Madri

Um grupo internacional de cientistas detectou vapor d'água na atmosfera de um exoplaneta (planeta localizado fora do Sistema Solar) cerca de 60 anos-luz distante da Terra, anunciou nesta quarta-feira (11) Ignasi Ribas, um dos pesquisadores envolvidos na descoberta.

O físico, membro do Conselho Superior de Pesquisas Científicas (CSIC) de Barcelona (Espanha) e do Instituto de Estudos Espaciais da Catalunha (IEEC), explicou à agência Efe que já se suspeitava que nos exoplanetas houvesse água, mas que é a primeira vez que sua existência é comprovada com evidências científicas.

O estudo foi publicado no último número da revista "Nature", e sua principal autora é Giovanna Tinetti, da Agência Espacial Européia (ESA).

Também participaram do trabalho pesquisadores da Universidade de Harvard (Estados Unidos) e de entidades científicas de países como França, Taiwan e Reino Unido.

Segundo Ribas, "é a primeira vez que se detecta vapor de água em um exoplaneta, e além disso, em grandes quantidades". A observação foi feita com a ajuda do telescópio espacial infravermelho "Spitzer".

A descoberta, disse, não foi apenas de vestígios de água. Na verdade, a molécula de água é o composto dominante na atmosfera do planeta.

O exoplaneta, batizado como HD 189733b, está há cerca de 60 anos-luz da Terra, com o que, explicou, se trata de um corpo "vizinho".

A vantagem oferecida por esse exoplaneta para estudo é que, devido à inclinação de sua órbita, ele transita na frente de sua estrela, o que diminui seu brilho ao ser observado da Terra. Além disso, a relação de tamanhos entre o planeta e a estrela é muito propícia.

Até o momento, para tentar detectar água tinha sido usado o método de ocultar o planeta por parte da estrela para estudar a emissão na região infra-vermelha do espectro. Mas, para surpresa dos cientistas, as pesquisas não foram be-sucedidas.

Neste trabalho, os pesquisadores realizaram suas observações "ao contrário", ou seja, quando o planeta transitava diante da estrela. Assim, comprovaram que o tamanho do planeta é ligeiramente diferente em comprimentos de onda diferentes, também no infravermelho.

As diferenças de tamanho observadas se correspondem perfeitamente a uma maior ou menor absorção por parte da molécula de água, e isso sugere que o vapor d'água está presente na atmosfera.