Sonda da Nasa inicia viagem rumo aos corpos celestes Vesta e Ceres

de Washington

A sonda espacial Dawn iniciou nesta quinta-feira (27) sua viagem de quatro anos até o asteróide Vesta e o planeta-anão Ceres, a partir da Estação da Força Aérea em Cabo Canaveral, Flórida (Estados Unidos).

O foguete Delta 2 foi lançado às 8h34 (de Brasília) e levou a sonda a uma órbita a 185 quilômetros da Terra.

Após a separação dos foguetes propulsores, a sonda começou uma seqüência de ativação para se estabilizar, pôr em funcionamento os sistemas de vôo e desdobrar seus dois painéis solares.

Só a partir desse momento a nave recebe energia para os transmissores e para entrar em contato com a Terra.

A Nasa (agência espacial americana) esperava receber o primeiro sinal entre uma hora e meia e três horas depois do lançamento.

O lançamento de Dawn tinha sido marcado para a quarta-feira, mas teve de ser adiado por um dia em função de problemas para carregar o combustível no foguete Delta.

A sonda tem como objetivo principal estudar Vesta e Ceres, dois dos maiores corpos do cinturão de asteróides que orbita o Sistema Solar.

Essa região possui cerca de 100 mil asteróides, formados pelo que restou após a formação do sistema, há 4,6 bilhões de anos, segundo a Nasa.

"A visita a Vesta e Ceres nos permite realizar um estudo de contrastes extraterrestres", disse o cientista da Universidade da Califórnia Christopher Russell, um dos principais encarregados da pesquisa da Dawn.

Russell explicou que Vesta é um corpo rochoso como os que constituíram elementos-chave na formação dos planetas do sistema solar interno e que Ceres é possivelmente um bloco de gelo que representa os planetas exteriores.

No entanto, "estes dois corpos residem no que é, essencialmente, a mesma vizinhança, e este é um dos mistérios que Dawn tentará resolver", disse.

Mas, mais do que isso, a sonda tentará decifrar as incógnitas da formação dos planetas, de acordo com o cientista do programa Dawn nos escritórios da Nasa em Washington, David Lindstrom.

"Os dados científicos transmitidos pela sonda de Vesta e Ceres poderiam revelar muitos dos mistérios sobre a formação de planetas rochosos como a Terra", disse.

No entanto, antes de receberem as possíveis respostas desses mistérios, os cientistas do Laboratório de Propulsão a Jato deverão guiar a nave em uma longa viagem.

A sonda demorará quatro anos para chegar a seu destino e deverá entrar na órbita de Vesta em 2011 e na de Ceres em 2015.